I fiocchi di neve si formano direttamente dal vapore acqueo delle nuvole. Saltano per così dire lo stato liquido. I fiocchi formano la loro tipica forma - sei braccia perfettamente simmetriche - mentre cadono al suolo, attraversando diverse zone di temperatura e umidità.
I fiocchi di neve hanno molte ramificazioni e superfici contorte, riflettono la luce in diverse direzioni. I raggi si sovrappongono e noi vediamo: bianco. Tuttavia, secondo la cosiddetta gamma spettrale termica, la neve è nera. Assorbe quasi il cento per cento della radiazione termica incidente.
Finora non sono stati scoperti due fiocchi completamente identici. Un cristallo di ghiaccio del diametro di un millimetro è composto da circa 100.000 miliardi di molecole d'acqua. La probabilità che tutte le molecole di due scaglie si trovino nello stesso posto è quindi bassa, ma non impossibile. È stato dimostrato che formano una varietà di forme. Hanno sempre e solo sei angoli o sei raggi.
Si sentono le nevicate. Quanto dipende dalla sua intensità e dalla forza del vento. Di solito si stimano dieci decibel per la neve che cade silenziosamente, che corrispondono al volume della respirazione normale. Allo stesso tempo, l'area circostante diventa più silenziosa perché il suono viene riflesso dai cristalli di ghiaccio e si disperde più rapidamente.
Secondo i ricercatori canadesi, i fiocchi di neve emettono un suono stridente non appena colpiscono la superficie dell'acqua. Questo perché nei fiocchi sono intrappolate piccole bolle d'aria che, quando vengono rilasciate, producono suoni a una frequenza compresa tra 50 e 200 kilohertz. Non udibili da noi umani.
Perché è possibile pattinare sul ghiaccio e sciare sulla neve? È una questione di molecole d'acqua. Più bassa è la temperatura, più lente diventano. Quando l'acqua si congela, le piccole particelle diventano quasi immobili. Ma all'esterno dello strato di ghiaccio le molecole rimangono mobili, proprio come in un liquido. In realtà, quando si scia o si pattina, si scivola su un sottile strato d'acqua.
Il fatto che le popolazioni indigene dell'Artico abbiano un numero particolarmente elevato di termini per indicare la neve è un'invenzione. La loro lingua è strutturata in modo molto diverso, le singole parole sono spesso difficili da individuare e dipendono dal contesto. Il tedesco, invece, ha numerosi termini per indicare la neve. Gli esperti la classificano in base all'umidità (neve polverosa, neve di cartone, neve marcia), all'età (neve fresca, neve dura, neve penitente) o alla densità (neve galleggiante, firn, ghiaccio).
Senza i cosiddetti nuclei di cristallizzazione, nelle nuvole non si formano fiocchi di neve. Questi possono essere, ad esempio, particelle di polvere o polline. Le goccioline si congelano su di esse, mentre allo stesso tempo si congela anche l'aria intorno alle particelle e alle goccioline.
In primo luogo, è sostenibile al 100%. In secondo luogo, la neve conduce male il calore e l'aria intrappolata tra i cristalli di ghiaccio isola. In terzo luogo, la neve leggermente scongelata diventa dura come il cemento nel tempo e si sigilla bene, motivo per cui gli Inuit costruiscono dei fori di respirazione nei loro igloo. Il principale inconveniente di questo materiale da costruzione è che, se si scalda troppo, si scioglie rapidamente.
La neve è acqua e quindi inodore. Tuttavia, alcune persone sono convinte di poter sentire l'odore della neve. Una spiegazione è che i fiocchi di neve intrappolino aerosol o alghe, che hanno un odore intrinseco. Un'altra è che la neve impedisce agli odori di salire dal suolo, per cui l'aria "odora" in modo insolitamente chiaro al nostro naso - come la neve.
La neve ha avuto un ruolo in molte guerre. Nell'VIII secolo, i contadini sconfissero un principe vichingo perché erano in grado di muoversi meglio nella Norvegia innevata grazie agli sci. Intorno al 1200, i "soldati sciatori" furono utilizzati per la prima volta in Scandinavia. Solo il 13 dicembre 1916, migliaia di soldati morirono sulle Alpi meridionali a causa di una valanga; durante la Prima Guerra Mondiale, alcune valanghe furono provocate deliberatamente per seppellire il nemico. Le truppe di Napoleone e di Adolf Hitler rimasero bloccate nella neve russa. Decine di migliaia di persone pagarono con la vita la loro megalomania.
I pittori amano la neve. Gli impressionisti del XIX secolo hanno immortalato sulla tela paesaggi innevati; oggi questa fase è chiamata "Effetto neve". Gli artisti giapponesi hanno persino cercato di imitare le diverse tonalità di colore e di luce della neve con l'aiuto di stampe sovrapposte.
Per imitare la neve nei vecchi film di Hollywood, i registi facevano piovere sugli attori dei cornflakes bianchi. Purtroppo, a volte questi fiocchi "nevicavano" così forte che le scene dovevano essere doppiate. Anche la neve industriale viene prodotta senza cannoni da neve, ma dalle emissioni degli impianti industriali. Sono documentate nevicate fino a dieci centimetri di profondità.
L'attrezzista viennese Erwin Perzy aprì la prima fabbrica di "sfere di vetro con effetto neve" nel 1900. In realtà voleva creare una nuova lampada. Ma i trucioli di metallo che turbinavano nell'acqua gli ricordarono la neve e lo spinsero a creare la prima palla di neve.
La "neve insanguinata" era considerata di cattivo auspicio nel Medioevo. Ma ci sono due spiegazioni per questo raro fenomeno. Se i venti portano con sé molta polvere sahariana, a volte le particelle di sabbia rossa rimangono intrappolate nei fiocchi. Anche alcuni tipi di alghe colorano la neve di rosso o di verde. Come nel caso della "neve gialla", è bene astenersi dall'assaggiarla.
Oggi per determinare la profondità della neve si utilizzano gli ultrasuoni. In base al tempo impiegato dal suono per attraversare la neve, è possibile calcolarne l'altezza. Tuttavia, affinché la misurazione sia accurata, il sensore ha bisogno di ulteriori informazioni, ad esempio sulla temperatura dell'aria.
Un singolo fiocco pesa in media 0,004 grammi. Ma non arriva mai da solo, bensì in massa. Un metro cubo di neve polverosa asciutta pesa tra i 30 e i 50 chilogrammi. Se si bagna e si compatta, il peso può aumentare fino a mezza tonnellata per metro cubo. Uno strato di ghiaccio spesso appena dodici centimetri pesa quanto due o tre metri di neve fresca.
Poiché il singolo fiocco di neve è così leggero, impiega molto tempo per raggiungere il suolo. Senza l'influenza del vento, un fiocco raggiunge il suolo a una velocità di circa quattro chilometri all'ora. Anche se il fiocco cresce mentre cade, cioè diventa più pesante, questo non ha molta importanza: la maggiore superficie rallenta la caduta.
A causa della sua struttura, la neve riflette molto la luce del sole. Senza protezione, la cornea e la congiuntiva dell'occhio rischiano di bruciarsi, come nel caso delle scottature solari. La cecità da neve che ne deriva (dal punto di vista medico: cheratosi attinica e fotocheratite) può essere accompagnata da dolorosi disturbi visivi.
Si dice che il più grande fiocco di neve mai osservato avesse un diametro di 38 centimetri. Purtroppo questa scoperta del 1887 non può essere verificata. Ciò che è certo è che i fiocchi possono raggiungere proporzioni gigantesche per i loro standard, ammassandosi l'uno con l'altro: secondo i rapporti meteorologici, possono avere dimensioni comprese tra i dieci e i 20 centimetri.
Nelle foto, i cristalli di ghiaccio sembrano delicati con le loro numerose ramificazioni. In realtà, però, bastano 275 molecole d'acqua per formare un fiocco; non sono ancora possibili vere e proprie opere d'arte. A temperature più elevate, inoltre, i fiocchi diventano più grandi e più grossolani.
Gli astronomi ritengono che sul pianeta rosso si verifichino regolarmente tempeste di neve. Tuttavia, la neve probabilmente evapora prima di raggiungere il suolo. Al contrario, su Marte ci sono enormi ghiacciai: il cratere Korolev, ad esempio, con un diametro di oltre 84 chilometri, è coperto da uno strato di ghiaccio spesso 1,8 chilometri.
