Dalle Hawaii all'Antartide: oggi "Silent Night" è cantata in tutto il mondo, in modo allegro in estate nell'emisfero meridionale e contemplativo a nord dell'equatore. Il suo successo può essere dovuto anche al fatto che è stata composta come ninna nanna e quindi ci tocca così profondamente. La canzone è stata tradotta in più di 350 lingue e dialetti. La cover di maggior successo è stata realizzata da Bing Crosby. La sua registrazione di "Silent Night" nel 1935 è il terzo singolo di maggior successo di tutti i tempi, con circa 30 milioni di dischi venduti.
Per molto tempo si è pensato che "Silent Night" fosse una canzone popolare tirolese. Ciò è dovuto ai gruppi canori della Zillertal, che hanno diffuso la canzone a livello internazionale. La canzone fu pubblicata (presumibilmente nel 1833) dall'editore August Robert Friese come "canzone tirolese autentica". Tuttavia, "Silent Night" fu scritta, composta ed eseguita per la prima volta a Oberndorf, vicino a Salisburgo. I veri autori, Joseph Mohr e Franz Xaver Gruber, furono dimenticati per qualche tempo.
A Frankenmuth, una cittadina di poco meno di 5.000 abitanti nello stato americano del Michigan, vi aspetta il "Bronner's Christmas Wonderland". Qui si trova una copia fedele della chiesa di Oberndorf, vicino a Salisburgo, dove nel 1818 fu eseguita per la prima volta la "Silent Night". Nella "Bronner's Silent Night Memorial Chapel", aperta tutti i giorni, il canto natalizio può essere ascoltato 24 ore su 24 in un ciclo continuo. Il pubblico ne è entusiasta: ogni anno circa due milioni di persone visitano il paese delle meraviglie natalizie.
Un aneddoto spesso raccontato su "Silent Night" è l'incidente che si dice sia avvenuto la vigilia di Natale del 1914 nelle trincee della Prima Guerra Mondiale: si dice che le fazioni ostili in guerra abbiano improvvisamente iniziato a cantare insieme il canto natalizio attraverso le trincee. La pace natalizia è poi arrivata, anche se solo per un breve periodo.
Gli Ur-Rainer, una famiglia di cantori della valle Zillertal, avrebbero cantato il canto natalizio davanti all'imperatore Francesco I e allo zar Alessandro I di Russia nel 1822, presumibilmente dietro una tenda che li separava dal pubblico imperiale: si dice che fossero troppo nervosi per cantare faccia a faccia. La storia viene spesso raccontata, ma non è storicamente provata. Si dice anche che l'esibizione davanti allo zar sia stata la pietra miliare della carriera degli Ur-Rainer: muniti di lettere di raccomandazione, girarono l'Europa e di corte in corte.
Oltre alla famiglia Rainer, c'era un altro gruppo coinvolto nella diffusione di "Silent Night" in Europa: la famiglia Strasser di Laimach, nella Zillertal. Il padre, Lorenz Strasser, era un commerciante ambulante di guanti e i suoi figli, tutti dotati di talento musicale, lo accompagnavano. Si resero subito conto che esibirsi in costume tradizionale e cantare canzoni tirolesi faceva aumentare le vendite. Dopo aver cantato "Silent Night" durante la messa di Natale nella cappella della corte reale sassone al castello di Pleißenburg nel 1831, i fratelli Strasser tennero il loro primo concerto ufficiale nel 1832 all'Hotel de Pologne.
Dato il successo dei Rainer originali come gruppo canoro, la seconda generazione di Rainer è stata scritturata professionalmente. Al centro: Ludwig Rainer. Gli interpreti erano sua cugina Helene Rainer, Simon Holaus e Margarete Sprenger. Avrebbero portato la musica folk negli Stati Uniti. Quando la "Famiglia Rainer" partì per New York nel 1839, Ludwig Rainer aveva solo 18 anni e Helene solo 15. Il loro viaggio non fu solo un'avventura, ma anche molto faticoso: il solo viaggio in nave durò almeno 30 giorni, comprese dieci tempeste.
La Famiglia Rainer era appena arrivata negli Stati Uniti quando iniziò a farsi pubblicità: il primo annuncio per il concerto del gruppo apparve sul Morning Courier e sul New York Enquirer nel 1839. Il prezzo del biglietto era allora di 1 dollaro a persona. C'era un prezzo speciale di 2 dollari per un signore accompagnato da due signore, mentre i bambini pagavano 50 centesimi. La leggenda vuole che la famiglia Rainer abbia cantato "Silent Night" per la prima volta sul suolo americano la vigilia di Natale del 1839.
Il marchio tirolese fu presto una garanzia di qualità: dato il successo dei gruppi di canto tirolesi, anche i cori di Vienna, Stiria e Baviera si spacciarono per tirolesi. Per un certo periodo, un giovane irlandese fu addirittura portato ai concerti come "Original Rainer", perché Helene, la cugina di Ludwig Rainer, era scappata con il tour manager e non era possibile trovare un sostituto tirolese in tempi così brevi.
"Silent Night" fu composta da Joseph Mohr con 6 strofe. Tuttavia, una settima strofa si trova ancora nel canzoniere della chiesa dell'organista e insegnante di Waidring Blasius Wimmer. Il libro, datato 1819, è andato perduto, ma il testo della settima strofa è sopravvissuto:
"Giorno santo, notte silenziosa! Che sia anche proclamato
Dalla stessa stella splendente, risuona forte vicino e lontano
Gesù, il Salvatore è qui! Gesù, il Salvatore è qui!".
